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与射电望远镜密切相关的天文学家卡尔·央斯基(KarlGutheJansky)上世纪30年代初，美国贝尔实验室的无线电工程师卡尔·央斯基意外发现了来自星际空间的电波信号，这标志着射电天文学的诞生。以往，人们只能通过光学望远镜来观测研究天体，光学波段是人类观望宇宙的唯一“窗口”；此后，人类又可以在射电波段对宇宙进行探测研究，开启了第二个重要“窗口”射电之窗。于是，新的发现接踵而至。被称为20世纪60年代天文学的四大发现:类星体(1965年)、脉冲星(1967年)、星际有机分子(1963年)和微波背景辐射(1965年)，都是用射电手段观测到的。雷伯(G.Reber)雷伯是美国的无线电工程师。1937年，他在自家后院中建起一台射电望远镜，天线是一个口径9.5米的抛物面，工作波长为1.87米，这是世界上第一台专门用于天文观测的射电望远镜。1939年，他用这台望远镜探测到了来自星际空间的电波信号。他的望远镜比卡尔的要好，分辨出了来自人马座(银河中心方向)、天鹅座、仙后座、大犬座等方向上的射电波信号。据此，他绘制了一份“射电天图”虽然粗略，却当之无愧是天文史上“第一份”射电天图，并在1944年的天体物理杂志上发表了论文。J.H.奥尔特雷伯的论文未能引起人们的普遍重视，只有荷兰著名天文学家J.H.奥尔特敏锐地察觉到雷伯论文的重要意义，建议尽快召开一次有关雷伯论文的学术讨论会。这次会议的重大结果之一是导致了1958年问世的银河系中性氢射电探测的一幅详细分布图，实际上这也是一幅极为出色的银河系旋涡结构的实测图，该项工作在银河系和星系的研究史上也是一个重大的里程碑。